Le printemps 1940 a vu l’incroyable défaite de la puissance française. Hitler grisé par une victoire si facile et si imprévisible songe à de plus vastes conquêtes. Il cherche à réduire l’Angleterre afin d’établir son hégémonie sur toute l’Europe et surtout vers l’Est. L’Est est l’espace vital qui nourrit la mystique nazie, celle de la Race Aryenne. En 1940 l’Afrique est le cadet des soucis des Allemands.
L’Italie Mussolinienne ne veut pas rester à la traîne de son puissant allié. L’Italie possède sur le continent de la Libye, la somalie, l’Ethiopie et l’Erythrée. L’empire français est hors de combat (du moins momentanément, la division entre Gaulliste et Pétainiste est pour plus tard) et la Grande-Bretagne est absorbée par la défense du territoire national (voir dossier RADAR). L’empire britannique semble-t-elle une proie facile à Mussolini ? En tout cas c’est sur son ordre que les hostilités sont déclenchées au début de l’été 1940.

Churchill ne peut pas se permettre de perdre son empire après avoir perdu son allié (la France). Il décide de défendre coûte que coûte ses possessions africaines et surtout l’Egypte et le canal de Suez, porte de son empire des Indes. Après des combats de modestes envergures en Somalie et au Soudan, l’offensive principale italienne (plus de 200 000 hommes) à partir de la Libye vers l’Egypte débute le 13 septembre sous les ordres du maréchal Graziani. Les troupes coloniales résistent. De septembre 40 à avril 41 les Britanniques assisté de troupes irrégulières et plus tard de Français Libres expulsent les Italiens d’Afrique noire. En Egypte la contre-offensive débute le 9 décembre sous le commandement du Général Wavell. L’armée Italienne pourtant en supériorité numérique est défaite. Les Anglais font plus de 130000 prisonniers. Le 21 janvier 1941 les Anglais s’installe à Tobrouk en Libye. Il va sans dire que l’estime pour l’armée italienne s’effondre complètement après les terribles revers également connus en Grèce à la même période.